「英単語が覚えられない」は記憶力のせいじゃない！脳科学が証明する真実
英単語がなかなか覚えられず、悩んでいませんか？
何度も単語帳を眺めても頭に入らない。書いて覚えようとしても、すぐに忘れてしまう。そんな経験は誰にでもあるはずです。
でも、それはあなたの記憶力が悪いせいではありません。むしろ、人間の脳の仕組みを考えると「暗記が難しい」のは当たり前なのです。
「何度も覚えようとしているのに、なぜすぐに忘れてしまうんだろう…」
そんな疑問を抱えているあなたに、脳科学的に正しい英単語の覚え方をお伝えします。この記事を読めば、なぜ今までの勉強法では効果が出なかったのか、そして本当に効率的な英単語学習法とは何かが分かるでしょう。
脳科学から見た記憶の仕組み〜なぜ単語が覚えられないのか
まず、脳科学的に記憶には大きく分けて3種類あることを知っておきましょう。
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意味記憶（Semantic Memory）：言葉や知識に関する記憶。例えば「appleはリンゴ」という知識。
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エピソード記憶（Episodic Memory）：個人的な体験や出来事の記憶。例えば「初めて海外旅行でAppleを頼んだ時に出てきたのが焼きリンゴだった」などの体験。
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手続き記憶（Procedural Memory）：運動や習慣的な行動の記憶。例えば「自転車の乗り方」や「キーボードのタイピング方法」。
英単語を覚えるには、このうち意味記憶とエピソード記憶が深く関係します。
多くの人が英単語学習で行っているのは、意味記憶だけに頼った学習法です。単語と意味を丸暗記しようとする方法ですね。
しかし、この方法はとても苦労します。短期的に覚えられたとしても、すぐに忘れてしまいます。
なぜなら、脳は単なる情報の羅列を記憶するのが大の苦手だからです。
「一生懸命、単語を覚えたのに、3分経ったら忘れていた…」
こんな経験、数え切れないほどしてきたのではないでしょうか。
意味記憶だけでの学習は非効率的
意味記憶は、単語と意味を結びつける記憶です。しかし、この記憶だけでは定着しにくいという特徴があります。
特に大人になればなるほど、意味記憶の働きは鈍くなります。東京大学大学院の池谷裕二教授によれば、「記憶法には適齢期がある」とのこと。
意味記憶の働きが高い思春期ごろまでは、試験前の丸暗記作戦もうまくいくかもしれませんが、成功するのはせいぜい十五、六歳くらいまで。それ以上の年齢になると、意味記憶ばかりには頼れなくなるのです。
つまり、単語と意味を機械的に覚えようとする方法は、脳の特性から見ると非効率的なのです。
エピソード記憶が強力な理由
一方、エピソード記憶は「体験」と結びついているため、強く定着します。
「旅行先で見たもの」「面白いエピソード」などは、長年忘れないですよね。10年20年前のことでも、昨日のことのように思い出せることだってあります。
これは、エピソード記憶の力です。感情や体験と結びついた記憶は、脳に強く刻まれるのです。
なぜ人間の脳は単語暗記が苦手なのか？進化の歴史から考える
人間の脳がなぜ単語暗記に向いていないのか、進化の歴史から紐解いてみましょう。
皆さんは100年前と聞くと、とても遠い過去のように感じますか？
でも実は人間の脳は、何千万年という長い進化の過程で発展してきたのです。
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最初の霊長類の誕生は6000万年前
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最初の人類の歴史は700万年前
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現生人類であるホモ・サピエンスが登場したのは30万年前
では、人類が「文字」を体系的に使い始めたのはいつでしょうか？
なんと、たった数千年前なのです。
つまり、私たちの脳は「文字を覚える」ことには全く長けていない。圧倒的に経験不足なのです。
ボール遊びを覚えたばかりのヨチヨチ歩きの赤ちゃんが、大谷翔平の球を打てますか？打てませんよね。
その代わりに、私たちの脳は「エピソードを覚える」ことには途方もない練習を繰り返し、経験を積んできたプロフェッショナルです。
例えば、「虎が襲ってきた！」など、生命維持に関わるエピソードを即座に記憶する能力や、「この道を進めば水がある！」など、生活に役立つ情報を長期記憶する能力は非常に発達しています。
このように、人類の脳は「エピソード記憶」に圧倒的に最適化されているのです。
エピソード記憶によって、人類はマンモスやライオンなどの凶暴な野生動物をも打ち返し、生存競争を乗り越えて、これだけの発展を可能にしてきました。
脳科学的に最強の英単語学習法とは？
では、脳科学的に効率的な英単語の覚え方とは何でしょうか？
それは、「エピソード記憶」を活用することです。
英単語学習も同じです。「ただの暗記」ではなく、「語源」や「語呂合わせ」を使って、英単語を記憶に残るエピソードと結びつけることで、圧倒的に効率よく覚えられるのです。
語源で覚える方法
「語源なんて、ただの語学オタク向けの知識でしょ？」と思っていませんか？
実は、語源を知ることで、単語の背景が分かり、単語に強烈なエピソードを持たせることができるのです。
例えば、「bene-（良い）」＋「dict（言う）」＝ benediction（祝福）
語源を知れば、「mal（悪い）」を組み合わせた malediction（呪い）も簡単に覚えられます！
単語の成り立ちを知ることで、その単語に物語が生まれ、エピソード記憶として定着しやすくなるのです。
語呂合わせで覚える方法
面白い語呂合わせを使えば、強力なエピソード記憶が生まれます。
例えば、「commensurate（見合っている）」という英検1級レベルの難単語。
これを「米（comme）と酢（su）のレート（rate）が釣り合っている！」と覚えると、一気に記憶に定着します。
「米と酢が同じ値段で売ってるよ！！！」
commensurate という文字だけ眺めて覚えるのと、圧倒的に覚えやすさが違いますよね。
このように、意味記憶ではなく英単語をエピソード記憶と結びつけることで、「楽」に英単語を覚えることができるのです。
エピソード記憶から意味記憶へ〜最終的な自動化のプロセス
「毎回『米と酢が同じ価格やん！』って唱えるのはちょっとなぁ…」
そう思いましたか？でも心配無用です。
実は、エピソード記憶で覚えた単語は、繰り返すうちに意味記憶に移行します。
何度かその単語に出会って、エピソード記憶で思い出していると、知らないうちに、もう語呂合わせを思い出さなくても、瞬時に意味がわかるようになります。
これが、脳科学的に最も効率的な英単語の覚え方なのです。
最初は語源や語呂合わせなどのエピソードを介して記憶し、それを何度か使ううちに、自然と意味記憶として定着させる。
この流れが、人間の脳の特性を最大限に活かした英単語学習法なのです。
スウェーデンの神経生理学研究から見た記憶のメカニズム
スウェーデンの神経生理学者のブリスとレモの研究によれば、θ波がシナプスの活動を活性化することがわかっています。
これは、脳内にθ波を発生させれば記憶力が向上するということです。そして、θ波を最も効率的に発生させる方法は「興味を持つこと」なのです。
東京大学大学院神経生理学准教授の池谷氏も、何にでも興味を持つ「好奇心」と「探究心」こそが、記憶にとって非常に重要であると指摘しています。
大人になって記憶力が落ちたと感じる原因の一つは、何事に対しても興味が薄れていくためだとも述べています。子どもは好奇心のかたまりです。だからこそ脳が記憶するのです。
英単語自体に興味を持つことができない場合は、興味がある題材を通して英語を学習することが効果的です。
記憶力は年齢とともに向上する！脳科学が教える真実
「もう年だから英単語は覚えられない…」
そう思っていませんか？実は、それは大きな誤解です。
脳科学研究により、神経回路（シナプス）の数は歳とともに増加することがわかっています。これは、歳とともに記憶の容量が大きくなるということを意味しています。
人の脳内には数百億個の神経細胞（ニューロン）があり、その数は歳とともに減少します。1日に数万個単位という、ものすごいスピードでニューロンは死んでいくそうです。
一方で、シナプスはそれらニューロンをつなぐ役割を担います。そのシナプスは、歳とともに減少するどころか増加するということがわかっています。
記憶の容量はシナプスの数で決まります。つまり、記憶力は年齢とともに低下するどころか向上するということなのです。
「歳をとって記憶力が落ちたから英語は無理だ」という言い訳は、科学的には通用しないのです。
大人と子どもの学習法の違い
子どもは語学の天才だと言われます。しかし、大人が子どもをまねて新しい言語を習得しようとしても無理なのです。脳の性質が違うからです。
子どもの脳は丸暗記が得意です。したがって「九九」のような意味のない数字も覚えられます。文法などのルールも簡単に丸暗記できます。
しかし、その丸暗記の能力は歳とともに低下していきます。一方で、歳とともに物事をよく理解して、その理屈を覚える能力が高くなります。
子どもと大人の脳の性質は異なるので、子どもの言語習得プロセスをそのまま大人に適用することはできません。大人には大人の脳に適した英語の学習方法があるのです。
実践！脳科学に基づく英単語学習テクニック
ここまで脳科学的な理論を説明してきましたが、実際にどのように学習すればよいのでしょうか？
具体的な学習テクニックを紹介します。
テクニック1：エビングハウスの忘却曲線を活用した復習タイミング
19世紀のドイツの心理学者であるヘルマン・エビングハウスによって提唱された「忘却曲線」によれば、新しい情報は時間の経過とともに急速に忘れられていきます。
例えば、1時間後には約56％、1日後には約66％、1週間後には約79％の情報を忘れてしまうと言われています。
この忘却曲線を逆手に取り、以下のタイミングで復習することで効率的に記憶を定着させることができます：
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1回目の復習：学習した当日
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2回目の復習：1日後
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3回目の復習：1週間後
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4回目の復習：1ヶ月後
このように計画的に復習することで、エピソード記憶で覚えた単語を意味記憶へと効率的に移行させることができます。
テクニック2：チャンク化による記憶の効率化
「チャンク化」とは、小さく覚えやすい塊に情報を整理するテクニックです。
例えば、電話番号を「090-1234-5678」のように区切ると覚えやすくなります。英単語学習でも同様に、関連する単語をグループ化することで記憶の負担を減らすことができます。
例えば：
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動物に関する単語：cat, dog, elephant
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果物に関する単語：apple, orange, banana
このように意味のあるグループにまとめることで、脳は情報を整理しやすくなります。
テクニック3：マインドマップを使った視覚的学習
マインドマップは情報を可視化するツールで、記憶の定着や創造的な発想を促進します。
英単語学習では、中心に主要な単語やテーマを置き、そこから関連する単語や表現を枝分かれさせていくことで、単語間の関係性を視覚的に理解できます。
これにより、単語を孤立した情報ではなく、意味のあるネットワークとして記憶することができます。
実例で見る！語源・語呂合わせ学習法
具体的な例を見ながら、語源や語呂合わせを使った学習法を見ていきましょう。
語源で覚える実例
例1：「con（共に）」＋「fidence（信頼）」＝ confidence（自信）
「con」は「共に」という意味の接頭辞で、「fidence」は「信頼」という意味の語幹です。つまり、confidenceは「自分と共に信頼がある状態」、すなわち「自信」という意味になります。
この語源を知れば、同じ語幹を持つ以下の単語も簡単に覚えられます：
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confide（打ち明ける）：「共に信頼する」→「秘密を打ち明ける」
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fidelity（忠誠）：「信頼性」→「忠誠」
例2：「bene（良い）」を含む単語群
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benefit（利益）：「良いことをもたらす」→「利益、恩恵」
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benevolent（慈悲深い）：「良いことを望む」→「慈悲深い」
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benefactor（恩人）：「良いことをする人」→「恩人、後援者」
語呂合わせで覚える実例
例1：「adjacent（隣接した）」
「アジアの店（adjacent）は隣接している」
例2：「diligent（勤勉な）」
「出来る人（diligent）は勤勉だ」
例3：「eloquent（雄弁な）」
「エレキ（elo）で勘（quent）が働いて雄弁になる」
このように、単語と意味を直接結びつけるのではなく、面白いエピソードや語呂合わせを介することで、記憶に強く残りやすくなります。
最初は少し手間に感じるかもしれませんが、この方法で覚えた単語は長期記憶として定着しやすく、結果的に学習効率が大幅に向上します。
まとめ：脳科学が教える最強の英単語学習法
この記事では、脳科学的に効率的な英単語の覚え方について解説してきました。
重要なポイントをまとめると：
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人間の脳は「暗記が難しい」のは当たり前の構造になっている
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記憶には「意味記憶」「エピソード記憶」「手続き記憶」の3種類がある
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意味記憶だけに頼った学習（単語と意味を丸暗記する方法）は非効率
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エピソード記憶は体験と結びついているため強く定着する
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人類の脳は「文字を覚える」ことには適していないが、「エピソードを覚える」ことには非常に長けている
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語源や語呂合わせを使って英単語をエピソード記憶と結びつけることで効率的に覚えられる
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エピソード記憶で覚えた単語は、繰り返すうちに意味記憶に移行する
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記憶力は年齢とともに低下するどころか、シナプスの増加により向上する可能性がある
英単語学習に苦手意識を持っていた方も、この記事で紹介した方法を試してみてください。脳の特性を活かした学習法で、英単語学習がぐっと楽になるはずです。
どうですか？今までの英単語学習法を見直してみたくなりませんか？
人間の脳は進化の過程で「エピソードを覚える」ことに特化してきました。その特性を活かさない手はありません。
効率的な学習とは、脳の特性を理解し、それに合わせた方法を選ぶことから始まります。
今日から、あなたも脳科学に基づいた効率的な英単語学習を始めてみませんか？
詳しい英単語の語源や語呂合わせの例は、「楽して覚える英単語（らくたん）」のXアカウントで毎日紹介されています。TOEIC700〜990レベルの単語を毎日3単語、語源や語呂合わせを駆使して紹介しているので、ぜひチェックしてみてください。
語彙力が伸び、科学的な記憶法で効率的に単語を覚えられ、英単語学習が楽しくなること間違いなしです！
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